世界上的植物為什麼這麼多種？ @張文亮

世界上的植物為什麼這麼多種？ @張文亮

從一開始，植物就在人類生活中，佔有重要的地位。在漫長的年代裡，人類所吃、所喝、所穿、所寫、所住、所種、所看……都與植物息息相關。有這麼多經驗的累積，人類應該認識大地上的各種植物囉？不！還差得遠。
植物的多樣
　　迄今，世界上的植物至少超過三十萬種以上，人類知道使用的約三千種。知道具有藥效的約六百種；當作食物的約一百五十種；當成主要糧食的有十二種。除此之外，大部份的植物，人類根本不知道其用途。有時就通稱植物具有「水土保持」的功能，或具有「吸收二氧化碳」的用途，或具有「綠化大地」的功用。在所有的植物中，人類真正知道其功用的竟只有百分之一。因此，回到一個更基本的問題：「大自然裡的植物，為何會有這麼多種類？」
　　「植物為什麼會有這麼多種類？」這個問題可以考倒古今中外，所有自認聰明的人，例如五千年前，傳說中國的神農氏知道嘗百草，百草？還是不夠多。希臘時期的哲學家，知道三百六十種植物的用途，羅馬時代約增加到六百種，這也不算多。
未知用途植物的保育
　　人類對於植物知道的少，是一件嚴重的事嗎？是的，1895年，賓州大學（University of Pennsylvania）植物學教授哈斯柏格（John William Harshberger, 1869-1929）認為人類對於大多數植物的不了解，會讓大有用途的植物，疏於保護，導致滅種。植物可能是個極為龐大的醫藥庫，植物可以合成超過萬種的化學物質，許多是醫治人的良方。現今許多疾病被視為絕症，可能的關鍵在我們仍不瞭解，某種植物的合成物對人體藥效的功能。我們若繼續任憑許多植物品種快速滅絕，是在阻斷自己得醫治的可能。
　　為了更多認識植物的用途，他建議應該向原住民，學習他們對周遭植物的使用，他創立一個新的學門ethnobotany（民族植物學）。他寫道：「植物的存在，不祇是為糧食，或是建築，也與醫治有關。不祇使人的疾病得到醫治，也使野生動物得到醫治。所以大部分植物的細胞組織，人與動物的胃部都可以消化。此外植物的藥效，也與生長的地理性有關，這都需要有人去調查與研究。」後來民族植物學成為一個重要的知識領域，更成為後來保育瀕危植物的依據。
喜歡野外的教授
哈斯伯格從小就喜愛植物，在學期間與同學組成「觀察植物的自然協會」。1893年，他在哈佛大學取得博士學位，而後到賓州大學任教。上課之餘，他到處旅行，足跡遍佈中美洲、南美洲與太平洋諸群島，紀錄各處原住民使用的原生植物，他認為：「這些紀錄，將給醫學帶來曙光」，又寫道：「植物是偉大的存在，榮耀的創作，值得去認識」。
1920年，他推動在原住民保留區，種植原住民的民俗植物，因為「原住民的智慧，保存在民俗植物裡」，並且提倡原住民以民俗植物作為製品，並推動對民俗植物藥用的分析與研究。
有毒的植物依然有用
　　在亞瑪遜，他發現有些土著用一種馬錢子科的植物樹液，當作塗在吹箭上的毒液，射到獵物，獵物即麻痺倒地，束手就擒。他提出這種箭毒植物（Chonodrodendron tomentosa）可能含影響神經的化學物質，是值得進一步研究的植物物種，後來果然發現含影響肌肉鬆弛的成份，萃取可作為一種麻醉劑，可以醫治精神發作者，使其情緒得到平緩。
　　他也記錄太平洋島嶼的原住民，肺部或胸口不舒服時，就取紫杉（Taxus brevifolia）的老樹皮來燒，吸燻出的煙就會得到舒緩。他認為紫杉可能含有某些未知的化學成份，對於肺部的疾病具有療效。他的看法正確，1960年代，人類從紫杉的樹皮萃提出一種紫杉醇（Taxol），成治療肺癌最常見的藥物。他也認為有一種山谷間的百合花，含有減緩老年癡呆的功效。他認為幫助人類，解決各樣疾病的解藥，仍存在植物裡，植物是醫治疾病的大藥箱。
以植物作為環境污染的指標
　　他也提出，牽牛花的顏色變化，可以判斷空氣中酸雨的強度。他認為野花生長的狀況，能夠反應出地理與環境的改變，具有環境預警的功能。他後來擔任美國生態學會的會長，在他任內，又成立「野花保育學會」，推動野花的保育。
　　哈斯柏格是個貴格會的基督徒，他寫道：「信仰給我帶來平靜的生活，和諧的心，喜好大自然的背後，必須有平靜的生活。一顆不和諧的心，不易體會大自然的美。」
植物是大自然的寶庫
優秀的老師，不祇是教學、研究、與著作，而是成為學校裡的「傳奇」。哈斯伯格是賓州大學的傳奇，他在退休後，許多學生仍向他請教。賓州大學後來成為普世民俗植物的收集中心，他被後世稱為「民族植物學之父」。
在二十一世紀，民族植物學仍是方興未艾，許多人類未知的答案，仍然存封在植物裡。誰說，植物那麼多種是沒有意義？